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这个家伙名叫哈罗德,他金色的头发已经褪去色泽,愈发灰白的头发和胡须证明了他的衰老。

有的人即便一把年纪还要坚持着自己不变的生活,哈罗德就是这样的人,一位善于冒险的旅行者。

但从另一个角度而言,此人也是一个见钱眼开的势利之徒,以及穷凶极恶的强盗。

复杂的东欧中部地区的贸易线不存在任何的仲裁者,这里固然有着多个社群的定居者,他们生活区域极为分散,大部分地区方圆百里不见人影,倒是各种野兽时常看到。旅行者不介意中途袭击途径的村庄,掳掠人口卖出去。

譬如,趁着夜色偷袭波洛茨克人的村庄,掳走村民运抵斯摩棱斯克卖掉。

这不,船上绑着三个女人,她们眼神空洞,简单的麻布遮掩哆哆嗦嗦的身子。

她们早就被哈罗德一伙儿瓦良格强盗玩弄多日,如今兄弟们已经腻了,只求这三个女人还没有发疯,好在目的地卖掉。

作为头目,哈罗德自然不必亲自划船。

他们从里加来,哈罗德的部下有里加当地的拉脱维亚人,也有过上定居生活的丹麦裔瓦良格人,后者实则也是混血。

哈罗德这个老家伙,他这一生多次去过东罗马的赫尔松,也捏着鼻子缴纳重税后去和可萨人做生意。正经的里加当地贵族喜欢与这个家伙做交易,却不愿意贡献女儿与之联姻,毕竟“与强盗联姻”怎样都不体面。

但哈罗德不是老光棍,他在斯摩棱斯克花钱买了年轻的女子,如此就有了儿子和女儿。

并非所有见多识广的老瓦良格海盗都愿意死在战场上,亦或是在航行路上献祭自己的命。他老了,大半辈子的漂泊积累了一些财富,是时候找个安乐窝养老。

也许一切都是命运,一个绝佳的安乐窝就是诺夫哥罗德!

船只静静漂着,道加瓦河上游水流愈发舒缓,年轻的旅行者们一如他们的父辈忠实履行远航奥义——不间断划桨。

年轻人体能令衰老的家伙羡慕,他们耐力惊人也好勇斗狠。他们非常渴望财富,就纷纷听信了哈罗德在里加的宣讲,认为这个老头子所言并非吹牛。

漫长时间的划桨总与无聊为伴,继续讨论偷袭波洛茨克村庄的得失是难以停歇的话题,不过船只即将抵达道加瓦河的源头,兄弟们也就看是听着老头子哈罗德的高傲嚷嚷了。

“听着!当年罗斯的那些家伙把北边的尹尔门湖拆了个稀巴烂。那边的首领被杀了数千人,我可是带着伙计们把首领之子送到了斯摩棱斯克,我是他的救命恩人”

“那个小子真是命不该绝,居然做了斯摩棱斯克首领的赘婿。现在更是不得了,那小子已经是斯摩棱斯克的大首领了。”

“你们这群年轻的崽子都机灵点,到了那边可不要抢当地人,否则……犯罪的人,我可要亲自砍了他的脑袋。”

“哦,你们可能会问我为何要这么做。我可是那个大首领的恩人,若非这种关系我们如何免税进入斯摩棱斯克?小子们,跟着我混保证你们发财。”

大家被哈罗德的话说得一愣一愣的,这里就属此白发老头见多识广,就只好继续听他吹牛了。

却说哈罗德这种人,他若是安心做生意自然是被“琥珀之路”整条航线的居民欢迎的。

此人的进货源头在里加湾,当地盛产琥珀、盐。琥珀是可以直接运到赫尔松的,罗马贵族很喜欢北方宝石,此乃航线硬通货。而航线途径的那些社群民众因身处内陆地区,他们极难得到盐,对于外来运盐商人很乐意高价购买。甚至交出自己的女儿,换取一笔宝贵的盐。

甚至是基辅社群的斯拉夫人,也有这种交出庄园女孩向瓦良格商人换盐的极端状况。这些女孩目的地还是赫尔松,最终,她们会以艺伎舞女、侍女、妻妾的形式,出现在君士坦丁堡里。

这条长船没有桅杆,被俘的三个波洛茨克村妇是“额外之财”,最重要的货物是盐和琥珀原石。

终于,上游河段的道加瓦河终于到头了,长船龙骨开始啃食河底的淤泥,终于到了再怎样划桨也无能为力的程度。

“老大,我们怎么办?!”有年轻的小子大声问道。

“那就下船啊!在出发的时候我没告诉你们吗?现在带上绳索捆着船艏和船舷木凸,我们拖曳着在沼泽走。”

据说这样干很靠谱,在里加的时候兄弟们听这老家伙眉飞色舞的说辞,光顾着联想此次前往罗马的赫尔松见世面能有多大收获,完全忽略了旅途的艰辛。

他们把俘虏带下船,高兴与俘虏还没有发疯。接着年轻人在哈罗德的指挥下,合理拖曳船只在多水的瓦尔代大泽地向着南方前进。

这并非旱地行舟,较轻的船只被二十人拖曳,龙骨啃食着松软草地,他们更是故意找寻现成的水坑和小溪,以求进一步减轻拖曳的疲惫。

虽是如此,当他们找到一片平地于黄昏休息时,大伙儿聚在一起不得不痛诉自己的疲惫。

“你们不要抱怨!我和你们一样年轻时就从不抱怨。我的很多老兄弟不是出了意外就是老死了,甚至因抢劫罗马人被绞死。你们瞧?我何曾抱怨了?想要发财就要面对困难。放心,我们拖曳船只三天,就到了第聂伯河上游,接下来就没有拖船一事。”

还要再拖曳三天?这是何其离谱之事?

至少年轻人觉得有了盼头。

他们在少树的泽地中的硬地点燃篝火,随着夜幕降临,这篝火也变得极为扎眼。

于是,同样在夜间休息的罗斯骑兵注意到了这荒诞的光亮。

也许是一支来自基辅的马队?一支巡逻队看到了光亮,兄弟们一番商议觉得必须赶回巡逻营地报信,于是消息传到了打瞌睡的“秃头”菲斯克耳朵里。

也许那就是客人,客人们必须明白一座全新的补给站正在快速建设,且对同盟的商人免税。

“再休息一晚!我们拂晓时分骑马赶过去,把他们引到北边。”菲斯克如此命令。

加上菲斯克亲率的小队,得信儿的他组织起二十人的队伍。大家不断讨论,以至于最初的估计被当做事实,人们完全相信那就是来自基辅的商队。

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